Uzay nedir, nerede başlar?

Uzay, gök cisimlerinin arasında kalan ve madde bakımından neredeyse bomboş olan hacimdir. Nerede başladığı ise bir anlaşma sorunudur: atmosfer yukarı doğru birden kesilmez, giderek seyrelir. Uluslararası havacılık federasyonu FAI, 100 kilometre yükseklikteki Kármán hattını uzayın sınırı sayar; ABD ise 80 kilometrenin (50 mil) üzerine çıkan uçuşlara astronot kanadı verir.

Sınırın üstünde hava o kadar seyrektir ki kanatlarla uçmak imkânsızdır: bir aracı taşıyabilmek için gereken hız, yörüngeye girme hızına yaklaşır. Bu yükseklikte ses taşıyacak ortam da yoktur, bu yüzden uzay sessizdir; sıcaklık klasik anlamıyla ölçülemez, çünkü ısıyı iletecek yeterli molekül bulunmaz.

Uzay yine de tam bir hiçlik değildir. Seyrek gaz ve toz, yıldızlardan gelen ışık, Güneş'in yüklü parçacık akışı ve her yöne yayılmış kozmik mikrodalga arka plan ışıması vardır. Uluslararası Uzay İstasyonu bu sınırın çok üstünde, yaklaşık 400 kilometre (250 mil) yükseklikte dolanır ve saniyede yaklaşık 8 kilometre hızla ilerler.

Ayrıntılı anlatım: Uzay nerede başlar? Kármán hattı ve sınır tartışması